El Academic Ranking of World Universities (ARWU) se publicó por primera vez en 2003 por el Center for World-Class Universities (CWCU) y el Graduate School of Education de la Universidad Jiao Tong de Shanghái (China). Desde 2009 lo elabora la organización independiente Shanghai Ranking Consultancy.

​​​​​​​El ARWU se basa en datos bibliométricos a partir de los cuales se elaboran seis indicadores, incluyendo el número de antiguos alumnos y personal que han ganado premios Nobel y medallas Fields, el número de investigadores muy citados seleccionados por Clarivate Analytics, el número de artículos publicados en las revistas Nature y Science, el número de artículos indexados en Science Citation Index Expanded y Social Sciences Citation Index en el Web of Science, y el rendimiento per cápita de cada universidad. En el ranking ARWU participan más de 2.500 universidades y se publican los resultados de las 1.000 mejores. También ofrece clasificaciones por ámbitos y disciplinas.

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